「気」と「氣」の決定的な違いとして語られるのが、中心にある「メ」と「米」の意味合いです。ここには、スピリチュアルな解釈と文字学的な歴史の両面が存在します。
スピリチュアルや民間伝承の世界では、「米」という漢字が持つ八方放射の形が極めて重視されます。「米」は四方八方へと放射状に広がるエネルギーの広がりを象徴し、日本人の主食であるお米が持つ生命力の源泉を表していると解釈されます。これに対して常用漢字の「メ」は、「〆（しめる）」に通じ、「せっかくのエネルギーを閉じ込め、封印してしまう形」であると主張されるのです。
一方で、白川静氏をはじめとする漢字学の知見に基づく「氣の漢字の成り立ち」は少し異なります。「氣」の部首である「气（きがまえ）」は、空中に立ち上る湯気やすじ雲の形をかたどった象形文字です。その中に「米」を入れた「氣」は、「炊きたての米から立ち上るおいしそうな湯気をご馳走として神に捧げる様子」を表した会意文字とされています。本来は目に見えない生命力そのものというよりも、神仏への供物や立ち上る精気を表す文字でした。
現代において「米＝八方に広がるパワー」「メ＝力を遮断する記号」と捉える解釈は、古代の厳密な語源というよりは、文字の形状から派生した独自のイメージ論ですが、その直感的な分かりやすさが多くの人々に支持される要因となっています。
