英語の「slump（急な下落、落ち込み）」に由来するスランプの意味は、実力や実績が十分にある人が、心身の調子を崩して一時的に成果を出せなくなる状態を指します。実力が未熟な初心者が伸び悩むこととは明確に区別されます。
ここで混同されやすい概念が「プラトー（高原現象）」と「イップス」です。不調を克服するためには、まず自身がどれに該当しているかを正しく識別しなければなりません。
スランプとプラトーの違いは、パフォーマンスの「低下」か「維持」かにあります。プラトーはスキル習得の過程で脳が新しい技術を定着させている「成長の踊り場」であり、成果が横ばいになる正常なプロセスです。一方、スランプはそれまで出せていた結果が目に見えて落ち込む現象を指します。
さらに注意が必要なのがスランプとイップスの違いです。イップスは極度のプレッシャーやトラウマ、神経系の不具合によって、筋肉が意図通りに動かなくなる（痙縮・硬直する）局所的な運動障害を伴います。心理的・技術的なアプローチで改善しやすいスランプに対し、イップスは身体動作そのものの再構築や専門的な治療が必要になるケースが少なくありません。
