多くの愛猫家を虜にする「香ばしい匂い」は、決して飼い主の気の迷いではありません。獣医皮膚科学の分析によると、猫の肉球の匂いの理由は、肉球に存在する汗腺から出る分泌物と、皮膚表面に暮らす微生物（マイクロバイオーム）の相互作用によって生み出されています。
猫の全身の皮膚には皮脂腺とアポクリン汗腺が分布していますが、水分を分泌して体温調節や摩擦力を高める「エクリン汗腺」は、原則として肉球の周辺と鼻の頭にしか存在しません。これが猫の肉球エクリン腺と発汗の基本構造です。猫が緊張した際や、高い場所に登ろうと踏ん張る際、肉球には微量の汗が分泌され、滑り止めの役目を果たします。
そして、猫の肉球ポップコーン臭の真相を決定づけているのが、シュードモナス属やプロテウス属といった皮膚常在細菌です。これらのバクテリアが汗に含まれる微量の糖質やアミノ酸、角質由来の脂質を分解する過程で、イソ吉草酸やアセチルピロリンに類似した芳香成分を微量に産生します。この揮発性化合物が、人間の嗅覚には「炒りたてのポップコーン」「乾燥したナッツ」「トーストの焦げ目」のように知覚されるのです。
日々のグルーミングによって唾液が付着し、適度な湿度が保たれることも芳香を強める要因となります。ただし、ツンと鼻を突く酸臭や、生ゴミのような腐敗臭が混ざっている場合は、ブドウ球菌やマラセチア菌が異常増殖している疑いがあるため、単なる愛らしい個性として見過ごしてはなりません。
