冊封体制の基本構造を理解する鍵は、「冊命封爵（さくめいほうしゃく）」という言葉の成り立ちにあります。中国の天子（皇帝）が周辺諸国の首長に対して「王」や「侯」といった爵位や官職を授け、形式的な主従関係を結ぶシステムを指します。この際、皇帝から授与される公認文書を「冊文（さくぶん）」と呼び、これを受け取る儀礼そのものが「冊封」と呼ばれました。
ここで多くの人が混同するのが「朝貢（ちょうこう）」との違いです。歴史の現場を取材・精査すると、この2つは似て非なる概念であることが浮き彫りになります。
朝貢とは、周辺国の使節が中国の宮廷を訪れ、その土地の特産物（方物）を献上し、皇帝から返礼品（下賜品）を下付される「儀礼的・経済的な通商行為」を指します。朝貢を行う国（朝貢国）のすべてが、皇帝の臣下として爵位を受ける「冊封国」になったわけではありません。いわば、朝貢が「経済・文化交流の窓口」であるのに対し、冊封は「明確な政治的・軍事的主従契約」を結ぶ行為でした。
冊封国となった国には、厳格な義務が課されました。中国皇帝に対して「臣」と名乗ること、元旦の儀礼に参列して特産物を献上すること、そして何より「正朔（せいさく）を奉ずる」こと――すなわち、中国皇帝が定めた暦（太陰太陽暦）と年号を使用することが義務付けられていました。時間の支配者である皇帝の暦を受け入れることは、中華の支配秩序に組み込まれた動かぬ証拠だったのです。
この秩序を思想面から支えていたのが、古代中国で確立された「華夷秩序（かいちつじょ）」と「中華思想」です。世界の中心にある先進的な文化・道徳を備えた地域を「華」とし、その周辺に住む異民族を未開の「夷狄（いてき）」とみなす世界観でした。しかし、中国王朝は武力によって周辺国を直接支配・併合しようとしたわけではありません。「徳の高い皇帝の威光に惹かれて周辺国が自発的に服属してくる」という建前を取り、内政には基本的に干渉しない間接統治の形式をとった点が、近代の植民地支配とは決定的に異なる特徴です。
