街を歩いていて目にする飲食店の中でも、「お食事処」「食堂」「定食屋」「居酒屋」の看板は一見すると似たメニューを扱っているように思えます。しかし、それぞれの店舗が想定している利用客の心理や利用シーンには、明確な隔たりが存在します。
まず、お食事処と食堂の違い、とりわけ大衆食堂とお食事処の違いを比較すると、最大の相違点は「空間の情緒」と「滞在目的」にあります。大衆食堂は、昭和の高度経済成長期に労働者や学生の胃袋を支えたインフラであり、安価・迅速・満腹が絶対条件でした。パイプ椅子に合板のテーブル、ショーケースから小鉢をセルフで取るスタイルが典型です。対して、お食事処は木目調の落ち着いた内装や小上がり（畳席）を備え、急かされることなく食事そのものを楽しむ雰囲気が整えられています。
次に、お食事処と定食屋の違いに着目してみましょう。定食屋は「一汁三菜のセットメニュー」を提供することに機能を特化させた業態呼称です。昼時のビジネス街で回転率を高めるチェーン店に代表されるように、利用者の関心は「栄養バランスの取れた定食をサッと食べること」にあります。一方のお食事処は、定食はもちろんのこと、うどんや蕎麦、丼物、さらには季節の一品料理まで幅広く揃え、家族連れや観光客がそれぞれのペースで選べる柔軟性を持っています。
さらに見逃せないのがお食事処と居酒屋の違いです。居酒屋は「酒類と酒の肴」を提供して会話や宴会を楽しむ夜の社交場であり、食事（おにぎりやラーメンなど）はあくまで締めの位置づけです。一方、お食事処の主役はどこまでも「ご飯と料理」です。お食事処とお酒の提供事情を見ても、ビールや地酒、焼酎の用意はあるものの、それは「美味しい料理を引き立てるための食中酒」として嗜むことが前提であり、泥酔を目的とした長時間の宴席は想定されていません。
