死の境界線上で語られる神秘的なヴィジョンは、人類共通の心理的元型なのか、それとも肉体の物理的崩壊が引き起こす神経エラーなのか。死後の世界と臨死体験の真相をめぐる論争において、近年の神経科学は極めて具体的な物理的基盤を突き止めています。
もっとも象徴的な光のトンネルが見える理由は、網膜および大脳皮質の一次視覚野における急激な血流低下です。心停止によって動脈圧が急降下すると、末梢の毛細血管から順に酸素供給がストップします。眼球の網膜周辺部から視細胞の機能が失われて視野が急激に狭窄し、中央部だけがかろうじて情報を処理し続ける「トンネルビジョン（管状視野）」が発生します。この状態で視覚中枢の抑制ニューロンが脱落すると、中心部に強い自発発火が生じ、「暗闇のトンネルの奥に輝く光」という典型的な知覚が形成されるのです。
一方、自らの横たわる肉体を天井から見下ろす臨死体験 体外離脱の理由についても、スイス・ジュネーブ大学をはじめとする神経局在研究が決定打をもたらしました。人間の自己身体位置覚は、右脳の「側頭頭頂接合部（TPJ: Temporoparietal Junction）」と呼ばれる部位で、前庭覚（平衡感覚）、視覚、体性感覚を統合することで維持されています。心停止や重度の虚血によってTPJの神経ネットワークが破綻すると、脳は「自分が自分の体の中にいる」という基準軸を喪失し、視覚的記憶を再構築して上方からの俯瞰視点を自動合成してしまいます。実際、てんかん患者の術前検査でこの部位を電気刺激した際、患者が「自分が天井付近まで浮き上がり、ベッドの自分を見ている」と証言した実験事実は、体外離脱が脳内の空間認知エラーであることを明瞭に証明しています。
つまり、死の淵で目撃される情景の根底には、低酸素脳症と幻覚のメカニズムが緻密に組み込まれているのです。
