一般的なフクロウとミミズクの見分け方の基準は、頭部左右にある「羽角（うかく）」と呼ばれる飾り羽の有無です。学術的な羽角英語表現では「feather tufts」や「ear tufts」、あるいは俗称として「horns」と呼ばれます。
この羽角は本物の耳（聴覚器官）ではなく、単なる飾り羽です。実際の耳の穴は顔の側面の羽毛の下に隠れており、左右で位置が上下にズレることで音の発生源を立体的に特定する高度な構造を持っています。羽角の主な役割は、木の枝や樹皮に擬態して外敵から身を隠す際、頭部の丸い輪郭を崩して植物の突起に見せかけるカモフラージュであると解明されています。
しかし、日本語の命名体系には重大な「破綻」や「例外」が存在し、これが多くの誤解を生んできました。
- シマフクロウの矛盾：北海道に生息する日本最大級のフクロウ類「シマフクロウ」は、頭部に誰が見ても明らかな巨大な羽角を備えています。規則に従えば「シマミミズク」と呼ばれるべきですが、標準和名は「フクロウ」です。
- アオバズクの矛盾：神社や寺院の鎮守の森に飛来する「アオバズク」は、頭部に羽角が一切なく、完全に丸い頭をしています。名前にミミズクを意味する「ズク」がついていながら、形態は完全なフクロウ型です。
このように、日本語の伝統的な呼び分けルール自体が学術的には絶対的なものではなく、形態と名前が食い違っているケースが存在します。英語ではどちらも等しく「owl」という包括的枠組みで捉えられるため、皮肉にも英語の命名法のほうが生物分類の実態と矛盾を起こしにくいという一面を持っています。
