「妾」という漢字には、文脈や用法によって大きく異なる2種類の読み方と意味が存在します。最も広く知られているのが訓読みの「めかけ」であり、もう一つが古風な一人称としての「わらわ」、そして音読みの「しょう」です。
日常会話や小説などで「本妻のほかに囲っておく女性」を指す場合は「めかけ」と読みます。これは、男性が経済的支援を提供し、生活の面倒を見ながら継続的な男女関係を結ぶ関係性を指します。一方、歌舞伎や歴史劇などで女性が自分のことをへりくだって呼ぶ一人称の「妾（わらわ）」は、自らを低く位置づけて相手に敬意を示す謙譲表現として用いられてきました。
この漢字の語源と由来は、古代中国の甲骨文字にまで遡ります。「妾」の上部は入れ墨を入れる針（辛）を、下部は女性（女）を象形化したものであり、元々は「罪を犯して奴隷・召使となった女性」を意味する文字でした。そこから転じて、「正妻に仕える身分の低い召使の女性」「身分の低い配偶者」を指す漢字として定着した歴史的経緯があります。
日本語における類語や言い換え表現としては、「囲い者（かこいもの）」「二号さん」「手掛け（てがけ）」「側女（そばめ）」などが存在し、いずれも正妻とは異なる副次的な立場を表す語彙として使われてきました。
