受験生が抱く最大の疑問は、「なぜこの4語だけなのか」「なぜ終止形がウ段（る）ではなくイ段（り）なのか」という点です。単なる暗記で片付けられがちなこの問いには、古代日本語の構造に関わる明確な理由が存在します。
結論から言えば、ラ変の4動詞はすべて「あり」という単一の動詞から派生した兄弟関係にあるからです。4つの動詞を語源レベルで分解してみると、その構造が一目で理解できます。
- あり（有り・在り）：存在する（基本形）
- をり（居り）：「ゐ（座る）」＋「あり」 ＝ 座って存在している
- はべり（侍り）：「はひ（這ふ・控える）」＋「あり」 ＝ お控えして存在する（仕える・丁寧語）
- いまそかり（座す・在す）：「いまし（座す）」＋「あり」 ＝ いらっしゃる（最高敬語）
つまり、実質的には「あり」という存在を表す動詞が1つあり、それに接頭辞や他の動詞が融合した複合語が残り3つを占めているだけなのです。日本語の中に「あり」の派生語以外でラ変の活用をする動詞が他に生まれなかったため、結果としてこの4動詞に限定されています。
では、なぜ終止形が「り」になるのでしょうか。日本語の動詞は本来、動作の完結や決定を表す際にウ段音（書く、走る、散る）をとるのが原則です。しかし、「あり」は動作ではなく「持続している状態・存在」を表す特殊な語でした。古代日本語において継続・状態化を示す接辞「-i」が語幹（ar-）に結合した「ar + i = ari（あり）」という形態が、文を言い切る終止形としてもそのまま固定化されたと考えられています。
この「存在・継続」のニュアンスを残したまま終止形となった特異な歴史こそが、現代の私たちが学ぶ「ら・り・り・る・れ・れ」という独特のリズムの源泉です。
