ヒトの正常な体細胞には、合計で46本の染色体が存在します。これは父親由来の23本と母親由来の23本がペアになった23対46本の構成です。
46本の染色体は、大きく以下の2種類に分かれます。
- 常染色体（44本／22対）：第1番から第22番まで番号が振られており、体の構造や機能に関わる遺伝情報の大半を担う。番号が若いほどサイズが大きい。
- 性染色体（2本／1対）：生物学的な性を決定づける染色体。女性は「XX」、男性は「XY」の組み合わせを持つ。
精子や卵子といった生殖細胞が作られる際（減数分裂）には、染色体の数が半分（23本）になり、受精によって再び46本に戻ることで、世代を超えて染色体の数が一定に保たれます。
ちなみに、染色体の本数が多いからといって生物として優れているわけではありません。例えば、チンパンジーは48本、イヌは78本、身近な野菜であるトマトは24本の染色体を持っています。染色体の本数は進化の過程で生じたゲノムの分割の仕方に過ぎず、生物の知性や複雑さとは無関係です。
