この慣用句のルーツは、文字通り犬や馬などの動物の毛並みや毛色にある。同じ種類であっても、一頭だけ全く異なる色の毛を持って生まれた個体。そこから転じて、人間の集団において「性質や考え方、趣味嗜好が他と異なっている様子」を指すようになった。古くは、歌舞伎や伝統芸能の世界で、流派や芸風が異なる役者を評する際にも使われていたという。
興味深いのは、英語の「a horse of a different color（全く別の話、事態）」という表現と驚くほどニュアンスが似ている点だ。洋の東西を問わず、人類は「毛色の違い」を目印にして、物事のカテゴリ分けや異質性の認識を行ってきた歴史がある。
