最も基本的な判断基準となるのが、故人が亡くなってからの「日数」です。仏教の多くの宗派では、人が亡くなるとその魂は49日間、現世とあの世の間を彷徨うとされています。この期間、魂はまだ「霊」の状態であると考えられているため、通夜や告別式では「御霊前（ごれいぜん）」を使用するのが一般的です。
そして、四十九日の法要を終えると、魂は無事に極楽浄土へ往生し、「仏（ほとけ）」になると信じられています。したがって、四十九日以降の法事や法要、お盆、お彼岸などに持参する香典には「御仏前（ごぶつぜん）」と書くのが正解です。この時間の経過による魂の「変化」こそが、両者の使い分けの根幹にあります。
