英語圏で日本刀を指す際、一般的には「Japanese sword」と「Katana」の2つの言葉が広く使われています。日常会話ではほぼ同義として扱われる場面が多いものの、刀剣の専門知識を持つコレクターや学芸員、武道関係者との対話では、そのニュアンスに明確な差異が生じます。
「Japanese sword」は、古代の直刀から平安・鎌倉時代の太刀（Tachi）、室町から江戸時代の打刀（Uchigatana）、さらには脇差（Wakizashi）や短刀（Tanto）までを含む「日本で作られた伝統的な刀剣全体の総称」です。これに対し、欧米の武器分類学において「Katana」は、主に刃を上にして帯に差す湾曲した片刃の「打刀（Uchigatana）」を直接指すケースが主流です。
また、博物館やオークションハウスのカタログでは、以下のような厳密な英語表記の区別がなされています。
- Japanese sword（日本刀全般）：日本の伝統製法で作られた刀剣の総括的名称。学術的・包括的な場面で多用される。
- Katana（刀 / 打刀）：湾曲した片刃の刀。海外のポップカルチャーや一般的な認知度において最も普及している単語。
- Authentic Japanese Sword / Shinken（真剣）：伝統的な玉鋼を用い、刀鍛冶によって鍛造された本物の日本刀。
- Replica sword / Mogito（模造刀）：亜鉛合金などを用いて観賞用や居合の練習用に作られた非切削の刀。
- Swordsmith / Master Smith（刀鍛冶 / 刀工）：日本刀を鍛造する職人。文化庁認定の現代刀工を指す場合は「certified swordsmith」と表現する。
