海外の映画やアニメの影響によって、英語圏でも「Katana」という単語の認知度は極めて高くなりました。オックスフォード英語辞典にも正式に掲載されており、日常会話レベルであれば「Katana」で十分に意味は通じます。しかし、文化財としての説明やビジネスシーン、歴史解説の場においては、以下の3つの表現が持つニュアンスの違いを厳密に区別しなければなりません。
第一に、もっとも安全かつ普遍的な日本刀英語表記が「Japanese sword」です。太刀（tachi）、打刀（uchigatana）、脇差（wakizashi）、短刀（tanto）など、日本固有の鍛造技術で作られた刀剣類全般を包括する学術的・公的な総称です。文化庁や国内外の主要美術館（東京国立博物館、メトロポリタン美術館など）の公式解説文でも、公式カテゴリー名には一貫して「Japanese sword」が採用されています。
第二に「Katana」です。英語圏では一般名詞のように扱われていますが、厳密な日本刀の分類において「刀（打刀）」を指す言葉です。刃を上にして帯に差す室町時代以降の様式を指し、平安から鎌倉時代に主流だった刃を下にして腰に吊るす「太刀（tachi）」とは構造も装着法も異なります。刀剣の歴史を正しく伝えたい場面では、「Katana is a specific type of Japanese sword developed in the Muromachi period.（Katanaは室町時代に発展した日本刀の一種です）」と添えるのが知的で正確なアプローチとなります。
第三に、映画やポップカルチャーで頻出する「Samurai sword」です。大衆的な認知度は抜群ですが、専門家や熱心な刀剣ファンの前で使う際には慎重さが求められます。「サムライソード違い」として知っておくべきは、この言葉が帯びるカジュアルさとステレオタイプです。欧米のオークションハウスや研師（研磨師）のコミュニティでは、Samurai swordという呼称はお土産品（模造刀）や粗悪なレプリカを想起させる場合があり、本物の日本刀に対しては敬意を込めて「Japanese sword」または「Nihonto」と呼ぶのが暗黙のマナーとなっています。
