体重別に細かく区分された階級制は、体格差による圧倒的な不利を極力排し、純粋な技術と精神力を競い合わせるために考案された。国際柔道連盟（IJF）が定める現在のオリンピックおよび国際大会の階級は、男女それぞれ7階級に分かれている。
男子は60kg級、66kg級、73kg級、81kg級、90kg級、100kg級、100kg超級。女子は48kg級、52kg級、57kg級、63kg級、70kg級、78kg級、78kg超級。この緻密な階級設定こそが、無差別級時代の「大を制する小」から「極限まで鍛え抜かれた同規模の肉体同士の熾烈な争い」への劇的な変貌をもたらした。
近年は審判基準のマイナーチェンジが頻繁に行われており、指導（罰則）のカウント速度や、技の有効範囲の見直し、ゴールデンスコア（延長戦）での攻防ルールなどが微修正され続けている。一瞬の組手争いが勝敗を分けるため、選手も指導者も最新ルールの動向から目を離せない。
