日本代表の歴史において、最も光と影が交錯したのが2010年代の歩みでした。
2010年に就任したアルベルト・ザッケローニ監督は、イタリア人らしい戦術眼と日本人選手のアジリティを融合させました。2011年アジアカップを圧倒的な攻撃力で制し、本田圭佑、香川真司、岡崎慎司、長友佑都らを擁した「自分たちのサッカー」は歴代屈指の攻撃的スペクタクルを誇りました。しかし、迎えた2014年ブラジルW杯では、プランBの欠如とコンディション調整の失敗が響き、1勝も挙げられずに惨敗。ポゼッション重視の理想主義が世界トップの強度に跳ね返された挫折となりました。
その反省から招聘されたのが、徹底的なリアリズムと縦への推進力を求めるヴァイッド・ハリルホジッチ監督でした。「デュエル（球際の強さ）」と「縦に速いカウンター」を要求し、アジア予選を首位で突破させたものの、2018年4月、W杯開幕まで約2ヶ月という異例のタイミングで電撃解任の憂き目に遭います。
解任の真相には、強豪国との親善試合での成績低迷に加え、規律を厳格に求める指揮官と、ポゼッションサッカーの主体性を重んじる主力選手陣との戦術的コミュニケーションの決定的な亀裂がありました。日本サッカー協会（JFA）は選手との信頼関係喪失を「解任理由」に挙げ、当時の田嶋幸三会長による大決断は国内外に大きな衝撃を与えました。
