日常会話で頻繁に引用される江戸っ子の定義と条件ですが、歴史的に「江戸っ子」という呼称が文献に初めて現れるのは、明和8年（1771年）に刊行された川柳集『誹風柳多留』第6篇に収められた「江戸ッ子のわらじをはかぬ花見哉」とされています。江戸開府から170年近く経過した江戸中期、田沼意次が権勢を振るった町人文化の爛熟期に誕生した言葉です。
民俗学および近世都市史の研究資料によると、生粋（きっすい）の江戸っ子を名乗るための江戸っ子 三代 基準の真相には、極めて厳格な地理的・階層的フィルターが存在していました。
一般的に共有されている伝統的な条件は以下の4点に集約されます。
- 三代居住の原則：本人だけでなく、親、祖父母の代から連続して江戸市中に生まれ育っていること。
- 町人地（神田・日本橋・京橋等）の出生：武家屋敷が広がる山の手や寺社地ではなく、いわゆる「町人地」の長屋や商家で生まれたこと。
- 御府内（大江戸境界内）での生活：現在の千代田区、中央区、台東区周辺を中心とする「御府内」の文化圏に根ざしていること。
- 水道の水を産湯に使う：神田上水や玉川上水の給水管から引かれた水を産湯（うぶゆ）に使って生まれたこと。
なぜここまで厳格な条件が課されたのか。その背景には、全国から単身の出稼ぎ労働者や武士が絶え間なく流入し続けた巨大都市特有の人口動態がありました。当時、世界最大の100万都市へと膨れ上がった江戸において、地方からやってきた新参者（野暮天・田舎者）と一線を画し、「自分たちこそがこの都市を支える生粋の住人である」という選民意識と共同体プライドの誇示こそが、三代基準を生み出した構造的ルーツだったのです。
