曹丕が魏を建国したという報せが届いた益州（四川）では、まったく異なる歴史の歯車が回り始めます。前漢の景帝の落胤（子孫）を自称していた劉備は、曹丕による皇位強奪を「不法な簒奪」と断じ、221年に成都で皇帝に即位しました。
劉備が打ち立てた国家は、後世には「蜀」と呼ばれますが、彼ら自身が名乗った正式な国号は「漢」です。これを通称として蜀漢（しょくかん）と呼びます。劉備の即位は新王朝の創柴ではなく、あくまで途絶えかけた漢王朝の血統を受け継ぐ「正統な皇帝」としての即位でした。
劉備の死後、天才軍師・諸葛亮（孔明）が執筆した有名な『出師の表』にも、「漢室を復興し、旧都（洛陽・長安）に返り咲く」という強い誓いが記されています。魏を「賊」、自らを「正統な漢」と位置づけることで、弱小勢力であった蜀が北伐という大規模な軍事行動を継続する大義名分としたのです。
しかし、国力の差は埋めがたく、263年に蜀漢は魏によって滅亡。その魏もまた、内部から台頭した司馬氏によって禅譲を強要され、265年に西晋へと取って代わられました。劉備や諸葛亮が命を懸けて追い求めた「漢王朝の復興」は、三国が最終的に晋へ統一されるプロセスの中で、完全に夢幻となって消え去ったのです。
