叔母とは、一般的に「自分の父母の妹」、あるいは「父母の弟の妻」に当たる女性を指す呼称です。Weblio辞書や各種国語辞典の定義によれば、血縁関係のある実妹だけでなく、婚姻によって親族となった義理の妹（義叔母）も含まれます。会話の中で「おばさん」と発音する際は区別がつきませんが、文章に書き起こす際には厳密なルールが存在します。
ネット上のSNSや知恵袋でも、「父も母も末っ子なので、父の姉や兄の妻には伯母・伯父を使うのが正しいのか迷う」「上か下かわからないときはどちらを書けばいいのか」といった疑問の声が頻繁に投稿されています。この混乱を解く鍵は、古代中国から伝わる兄弟姉妹の順序を表す漢字の成り立ちにあります。
古代の漢語では、兄弟の順序を「伯（はく）・仲（ちゅう）・叔（しゅく）・季（き）」と表しました。「伯」は長男や長女（もっとも年長）を指し、「叔」は3番目以降の年少の弟妹を意味します。ここから転じて、日本の親族呼称においても以下の基準で使い分けられます。
・伯母（おば）：父母より年上の女性（父母の実姉、または父母の実兄の妻）
・叔母（おば）：父母より年下の女性（父母の実妹、または父母の実弟の妻）
重要な判断基準は、「自分から見て年上か年下か」ではなく、あくまで「自分の父親・母親から見て年上か年下か」という点です。仮に叔母が自分より若くても、親の妹であれば表記は「叔母」となります。もし親のきょうだいの生年月日が分からず上下関係が不明な場合は、失礼を避けるために事前に両親へ確認するか、ひらがなで「おば」と表記するのが無難な対処法です。
