「曙（あけぼの）」とは、夜が明けようとして東の空がうっすらと白んでくる時間帯を指す和語です。太陽の輪郭が地平線から顔を出す「日の出」の直前であり、闇と光が溶け合う幽玄な瞬間を表しています。
言葉の由来・語源を探ると、古代日本語の「明け（あけ）」に「仄（ほの＝かすか、わずか）」が結びついた「あけほの（明け仄）」が音変化して「あけぼの」になったという説が言語学的に有力です。古文における「あけぼの」も同様に、闇夜の黒から青、紫、赤へと空のグラデーションが移り変わるかすかな光の気配を捉えています。
現代の天文学や気象用語でいえば、太陽高度が地平線下にあって空が明るくなり始める「薄明（トワイライト・市民薄明）」の初期段階に相当します。季節によって変動しますが、春分・秋分前後であれば午前5時前後、夏至なら午前4時前後、冬至なら午前6時半前後の約20〜30分間が、まさに「曙」と呼ぶにふさわしい時間帯です。
