「日本の代表的な景観といえば富士山ではないのか？」という疑問を抱く人は少なくありません。日本三景の選定背景を紐解くと、当時の知識人が持っていた美意識と選定基準が鮮明に浮かび上がります。
日本三景の起源は、江戸幕府の儒学者・林春斎（はやししゅんさい）が1643年（寛永20年）に執筆した地理書『日本国事跡考』第1巻の記述に遡ります。林春斎はその中で次のように書き残しました。
「松島、丹後天橋立、安芸厳島、三処を奇観となす」
当時、林春斎は日本全国の風土や名所を体系的に調査していました。彼がこの3カ所を別格の「奇観」として位置付けた背景には、大きく分けて3つの選定思想が存在します。
第一に、「白砂青松」と「多島海・水辺の造形美」への高い評価です。古来、日本の歌道や文学において、松と海が織りなす風景は最高の雅（みやび）とされてきました。松島の無数の島影、天橋立の一本道のように伸びる砂嘴、宮島の青海原に浮かぶ朱塗りの社殿は、いずれも自然の造形と水辺の調和が極限に達した景観です。
第二に、「神仏習合の信仰と人文学的価値」の結びつきです。松島は霊場としての雄島や瑞巌寺を有し、天橋立は「天に架かる橋が倒れてできた」という日本神話の舞台、宮島は島全体が御神体として崇められた信仰の聖地でした。単なる自然美にとどまらず、人々の祈りや歴史的物語が幾重にも重なっている点が決定打となりました。
第三に、近世の交通網と舟運の利便性です。江戸時代初期、主要な幹線道路や沿岸航路が整い、文人墨客が旅をして実際に目撃・記録できる名所として、これら3つの港町・宿場町が定着していた事実も見逃せません。富士山が「仰ぎ見る単独峰の崇高美」であるのに対し、日本三景は「自らの足で歩き、船で渡り、空間の中に入り込んで五感で体験する景観」として定義されたのです。
