手には主に「正中神経」「橈骨神経」「尺骨神経」という3本の太い末梢神経が通っている。このうち、小指全体と薬指の小指側半分の感覚、および手の中にある細かな筋肉の動きを司っているのが「尺骨神経（しゃっこつしんけい）」だ。この神経は首から腕を通り、肘の内側にある骨の出っ張り（上腕骨内側上顆）のすぐ後ろにある「肘部管（ちゅうぶかん）」という細いトンネルを経由して手先へと伸びている。
肘の内側をぶつけたときに指先までビリッと電気が走る「ファニーボーン」と呼ばれる現象があるが、あの刺激を受けている場所こそが肘部管を通る尺骨神経そのものだ。肘部管は骨と靭帯に囲まれた非常に狭い空間であり、神経を守るクッションとなる脂肪組織がほとんど存在しない。
スマートフォンを操作する際、多くの人は無意識のうちに肘を90度以上深く曲げた状態をキープしている。肘を曲げると、肘部管を構成する靭帯がピーンと張り詰め、トンネルの内圧が安静時の数倍に跳ね上がる。その結果、尺骨神経は強く引っ張られながら骨に押し付けられ、局所的な血流不全（虚血状態）に陥る。これこそがスマホ肘が引き起こす「肘部管症候群」の根本的なメカニズムだ。
さらに、寝転がって仰向けでスマホを持ち上げる動作や、デスクに肘をついたまま動画を視聴する姿勢は、肘部管に直接的な外圧を加えるため、神経へのダメージを一層加速させる要因となる。
