AKB48が朝ドラの主題歌を担当するという一報が2015年夏に発表された際、世間の反応は驚きと同時に、少なからず懐疑的な視線も含んでいました。当時、AKB48はミリオンセラーを連発する巨大アイドルグループの頂点にありましたが、朝の連続テレビ小説の視聴者層は中高年層が中心です。「朝の落ち着いた時間にアイドルソングは馴染むのか」という懸念の声が噴出していたのも無理はありません。
その空気を一変させたのが、山本彩のセンター抜擢でした。当時のAKB48グループにおいて、指原莉乃、渡辺麻友、高橋みなみといった絶対的知名度を誇る本店メンバーが並ぶ中、なぜ大阪・難波を拠点とするNMB48のキャプテンであった山本彩が起用されたのか。そこには、ドラマ制作陣と総合プロデューサー・秋元康氏による綿密な意図が存在していました。
『あさが来た』のチーフプロデューサーである佐野元彦氏をはじめとする制作陣が求めていたのは、幕末から明治という激動の時代を、実業家として爽やかに駆け抜けた主人公・白岡あさ（波瑠）のエネルギーでした。制作側からの「押しつけがましくなく、毎朝聴くたびに元気をもらえる爽快感」「どこか懐かしいフォークソングのような素朴さ」というリクエストに対し、秋元氏が提示した切り札こそが、シンガーソングライター志向で卓越した歌唱力を持ち、アコースティックギターを自在に操る山本彩だったのです。
当時の音楽特番やインタビューにおいて、山本自身は「プレッシャーで押しつぶされそうだった。AKB48の楽曲でセンターに立つ意味の重さを毎日考えていた」と述懐しています。しかし、彼女の持つ芯の強さと透明感のある歌声は、ドラマ冒頭の「朝の空を見上げて」というアカペラ風の歌い出しとともに、瞬く間に日本全国の視聴者を虜にしました。アイドルというカテゴリーを超え、一人の表現者としての説得力が、朝ドラという国民的プラットフォームに完璧に合致した瞬間でした。
