アルコールが体内に入ると、まず胃や肝臓にある「アルコール脱水素酵素（ADH）」の働きによって有害物質であるアセトアルデヒドへ分解されます。このアセトアルデヒドこそが、動悸、頭痛、吐き気、顔面の紅潮を引き起こす悪酔いの元凶です。そして、この毒素を無害な酢酸へと素早く分解するのがアセトアルデヒド分解酵素（特にALDH2）です。
お酒が強い人の特徴を分子レベルで見ると、このALDH2の働きが極めて活発なALDH2活性型の遺伝子を受け継いでいます。遺伝子タイプは大きく分けて以下の3パターンが存在します。
・活性型（高活性型・酒豪タイプ）：アセトアルデヒドを即座に無害化できる。日本人の約50〜55％。
・低活性型（お酒に弱いタイプ）：分解速度が遅く、少量の飲酒で顔が赤くなる。日本人の約40〜45％。
・非活性型（下戸タイプ）：酵素が全く働かず、奈良漬けやアルコール消毒でも肌が赤くなる。日本人の約5〜10％。
街中で見かける「どれだけ飲んでも顔色が変わらない人」は、毒素であるアセトアルデヒドが血中に滞留せず瞬時に分解されているため、毛細血管の拡張や脈拍の急上昇が起こりません。これが酒が強い人の顔色が変わらない最大の理由です。
