日本スポーツ史上、最もドラマティックな天覧試合として燦然と輝くのが、1959年（昭和34年）6月25日に後楽園球場で行われたプロ野球「読売ジャイアンツ対阪神タイガース」の第11回戦です。この日はプロ野球界において初めて天皇・皇后両陛下をお迎えした歴史的一戦であり、現在も6月25日は「天覧試合の日」として記念日登録されています。
当時の報道記録や選手たちの手記によると、球場全体は異様な緊張感に包まれていました。試合は両軍のエースと主砲が意地をぶつけ合うシーソーゲームとなり、4対4の同点で9回裏へ突入します。ここで最大のドラマが訪れました。
天皇陛下の球場退出予定時刻は「午後9時15分」と事前に厳格に定められていました。延長戦に入れば途中でご退席となるギリギリの局面、時計の針が午後9時12分を指した場面で打席に立ったのが、巨人のゴールデンルーキー2年目・長嶋茂雄選手でした。長嶋選手は阪神の新人左腕・村山実投手が投じた渾身のインハイ寄りボールを強振。打球は左翼ポール際スタンドへと飛び込む劇的なサヨナラ本塁打となったのです。
村山投手は生涯にわたり「あの打球はファウルだった」と悔しさを語り続け、長嶋選手は後年の特番インタビューで「あの夜は打席に入る前から不思議な光に包まれているような感覚だった。絶対に天皇陛下の前で決着をつけるという執念しかなかった」と振り返っています。退席予定時刻のわずか数分前に起きたこの奇跡は、プロ野球を国民的エンターテインメントへと押し上げる決定打となりました。
