天下り（あまくだり）とは、主に省庁に勤務していた国家公務員（特にキャリアと呼ばれる幹部官僚）が、退職後に所管分野の民間企業、独立行政法人、公益法人などの役員や顧問として再就職する慣行を指します。
天下りの語源・由来は、神話において神が天上の高天原（たかまがはら）から地上へ降り立つ「天孫降臨」にあります。権力の中枢である中央省庁（天）から、その管轄下にある民間業界や地方・外郭団体（下界）へ降りていく様子を風刺的・批判的に例えた比喩表現が定着したものです。
ここで重要なのは、「公務員の再就職＝すべて違法な天下り」ではないという点です。職業選択の自由があるため、退職した公務員が自身のスキルを活かして民間へ転職すること自体は合法です。違法となるかどうかの境界線は、以下の3つの要素に集約されます。
- 組織的な斡旋の有無：省庁ぐるみで後任人事や再就職先を用意しているか
- 現職時の職務権限の悪用：許認可や補助金の交付、公共調達において特定企業へ便宜を図る見返りとなっていないか
- 在職中の求職活動・OBによる口利き：国家公務員法で禁じられたルートを通じた接触があるか
