事件の発端となったのは、兵庫県西宮市の自宅から決行された江崎グリコ株式会社の社長・江崎勝久氏の拉致事件だった。拳銃と防犯用具で武装した覆面グループは、入浴中だった社長を連れ去り、現金10億円と金塊100キロという途方ない身代金を要求。社長は自力で脱出に成功したものの、それは未曾有の企業襲撃劇の序章に過ぎなかった。
自らを怪人21面相と名乗るグループは、挑戦状や脅迫状を次々と新聞社や被害企業へ送付した。警察や報道機関を煽る文面は軽妙かつ冷酷で、世間の好奇心と不安を同時に駆り立てた。実行犯の正体を巡っては、元暴力団関係者説、株価を操作して巨利を得ようとした仕手筋説、あるいは企業の内部事情に精通した関係者説など、多角的な視点から分析がなされてきた。2026年現在の最新考察や当時の秘匿情報の再検証においては、実行・脅迫・株価操作など複数の専門グループが役割を担っていた分業型組織犯罪の可能性が高く指摘されている。
