かつて昭和の刑事ドラマやサスペンス劇では、ベテラン刑事が現場に駆けつけ「鑑識、土左衛門の身元は割れたのか？」と煙草をくゆらせるシーンが定番でした。しかし、現代の警察実務や報道現場において土左衛門が使われることはまずありません。
警察組織における符牒と実務のリアル
警察庁や各都道府県警察の捜査現場において、土左衛門は公文書（実況見分調書や死体検案資料）に記載される正式用語ではありません。現場の通信や無線連絡、捜査員の口頭報告では、水難事故の遺体は「浮体（ふたい）」または「水死体（すいたい）」といった業務上の略称・符牒で呼ばれます。他殺や事件性が疑われる場合は「変死体（へんしたい、略してヘジ）」として扱われ、土左衛門という表現は、ごく一部の年配警察官が私的な会話で口にする程度の「昭和の遺物」となっています。
テレビ・新聞における「放送自粛用語」の厳格運用
放送業界（NHKおよび日本民間放送連盟各社）のガイドラインにおいて、土左衛門は明確な放送自粛用語（俗にいう放送禁止用語）に指定されています。理由は極めて明白で、以下の2点に基づきます。
- 死者および遺族への尊厳侵害：悲惨な水難事故で亡くなった故人の遺体に対し、肉体的な変形を嘲笑・揶揄するような俗語を用いることは倫理的に許容されない。
- 視聴者への過度な不快感：グロテスクなイメージを直接連想させる煽情的な単語であるため。
そのため、現代のニュース報道では「川から男性とみられる遺体が発見されました」などと客観的かつ厳格な言葉遣いに統一されています。文学作品の引用や古典落語の中継を除き、電波に乗ることは原則として排除されています。
