日常会話で「遊ぶ」という漢字が含まれるため、観光旅行と同義に捉えられがちだが、これは一種の典型的な政治用語である。本来の語源は「他国や遠方に赴いて見聞を広め、学問や交友を深めること」にあるが、現代の政治文脈においては、皇族や国会議員、閣僚といった要人が公務として海外を訪問することを指す。
プライベートな海外旅行との決定的な差は、訪問の目的が個人的な余暇ではなく、国家の代表としての公務である点だ。スケジュールは分単位で細かく刻まれ、移動中の機内でも情勢分析や打合せが途切れなく続く。優雅な旅などとは程遠い、極限の緊張状態で行われる国家プロジェクトと言っていい。
