絵師として絶頂期を極めていた歌麿を、突然の悲劇が襲います。享和4年（1804年）、豊臣秀吉の栄華を描いた『太閤五妻洛東遊観之図（たいこうごさいらくとうゆうかんのず）』などの作品が、幕府の禁忌に触れたとして摘発されたのです。
当時、徳川幕府は「武家政権や歴史上の権力者を浮世絵の題材にすること」を厳しく禁じていました。歌麿は捕らえられ、手枷をはめられたまま生活を強いられる「手鎖（てじょう）50日」という重罰を受けます。
この処罰は、当代随一の人気絵師であった歌麿のプライドと肉体を深く傷つけました。刑が明けた後も創作への情熱を失わず筆を執り続けましたが、心身の衰弱は覆せず、処罰からわずか2年後の文化3年（1806年）、50代前半で失意のうちにこの世を去りました。
