通説において、巌流島での一戦は、宿敵である宮本武蔵の「遅刻」によって小次郎が焦りを募らせ、敗れ去ったとされてきた。しかし、同時代史料や後世の記録を精査すると、驚くべきギャップが露呈する。まず、当時の小次郎は若き美剣士ではなく、50歳を超えた老練の剣豪であったという説が有力視されているのだ。
さらに激震をもたらすのは、決闘そのものの結末に関する異説だ。武蔵が木刀で打ち倒した直後、弟子たちが群がって小次郎を介錯したという記録や、一対一の勝負ではなく政治的な暗殺劇の側面があったとする最新説も存在する。講談や吉川英治の小説によって美化された「一騎打ちの美学」の裏には、苛烈な現実が隠されていた。
