伊良部秀輝という投手を語る上で、まず避けて通れないのがその圧倒的な投球パフォーマンスです。香川・尽誠学園高校から1987年ドラフト1位でロッテオリオンズに入団した伊良部は、荒削りながらも球界関係者を驚愕させる球威を秘めていました。1993年5月3日、西武ライオンズ戦で清原和博を相手に投じた直球は、当時の日本プロ野球最速記録となる158km/hを計測。球場全体がどよめき、テレビ画面越しにも伝わるすさまじい風圧は、日本球界のスピード革命の象徴となりました。
ロッテ時代は最多勝（1994年）、最優秀防御率（1995、1996年）、最多奪三振（1994、1995年）とタイトルを総なめにし、パ・リーグを代表する絶対的エースへ君臨します。しかし、彼の視線は常に世界最高峰の舞台へ向けられていました。1996年オフ、「ピンストライプのユニフォーム（ヤンキース）を着て投げたい」という強い信念のもと、球団が主導したサンディエゴ・パドレスへのトレード方針を拒否。日米間を巻き込む大騒動の末、自らの意志を貫いてニューヨーク・ヤンキースへの移籍を果たしました。この一件は、のちのポスティングシステム（入札制度）創設の直接的な契機となり、日本の野球選手が海を渡る権利の道を切り開くことになります。
ヤンキースでは1998年に13勝、1999年に11勝をマークし、チームのワールドシリーズ連覇に大きく貢献しました。だが、過熱するニューヨークのメディア環境と、当時の名物オーナーであるジョージ・スタインブレナーによる「太ったヒキガエル（fat toad）」発言など、過酷なバッシングにも晒されることになります。その後、エクスポズ、レンジャーズを経て、2003年に星野仙一監督率いる阪神タイガースで日本球界に復帰。シーズン13勝を挙げて18年ぶりとなる悲願のセ・リーグ優勝の立役者となり、甲子園を熱狂の渦に巻き込みました。
