まずは物語の全体像をつかみましょう。主人公の「男」が長年思いを寄せていた高貴な女性を盗み出し、芥川のほとりへ逃げ延びるものの、激しい雷雨の夜に女を失ってしまうという悲恋のドラマです。
登場人物の関係図と背景設定
物語を深く理解するために、主要な登場人物の関係図を押さえておくことが不可欠です。
- 男（在原業平がモデル）：情熱的で風流な貴公子。身分差ゆえに正式な婚姻が叶わない高貴な女性を奪い去る。
- 女（藤原高子 / 二条の后がモデル）：藤原北家の令嬢。のちに清和天皇への入内（じゅだい）が内定している身分。世間知らずで純真。
- 鬼（藤原基経・国経）：雷雨の闇に紛れて女を奪い返した追手。後世「鬼一口」の怪談として語り継がれる。
第1節：逃避行の始まりと露の問答
【原文】
昔、男ありけり。女のえ得まじかりけるを、年を経てよばひわたりけるを、からうじて盗み出でて、いと暗きに来けり。芥川といふ河を率て行きければ、草の上に置きたる露を、かれは何ぞとなむ男に問ひける。
【現代語訳】
昔、ある男がいた。手に入れることができそうになかった女を、何年も求婚し続けていたが、やっとのことで（屋敷から）盗み出して、たいそう暗い夜にやって来た。芥川という川のほとりを（女を）連れて行ったところ、（女は）草の上に置いている露を見て、「あれは何ですか」と男に尋ねたのだった。
第2節：雷雨の夜とあばら家の悲劇
【原文】
行く先多く、夜も更けにければ、鬼ある所とも知らで、神山河連れ立ちて、雨もいと降り、雷も鳴りければ、あばらなる蔵に、女をば奥に押し入れて、男、弓・箙を負ひて戸口に居り、はや夜も明けなむと思ひつつ居たりけるに、鬼はや一口に食ひてけり。「あなや」と言ひけれど、神鳴る騒ぎにえ聞かざりけり。
【現代語訳】
（目的地までの）行く先はまだ遠く、夜も更けてしまったので、（そこが）鬼のいる所とも知らないで、雷が激しく鳴り響いて、雨もひどく降り、雷も鳴ったので、荒れ果てた蔵を見つけ、女をその奥に押し入れて、男は弓と箙（えびら＝矢を入れる武具）を背負って戸口に座り、「早く夜も明けてほしい」と思い続けながら座っていたところ、鬼は早くも（女を）一口で食ってしまった。「あれえ」と（女が助けを求めて）叫んだが、雷が鳴り響く騒がしさに（男は）聞き取ることができなかった。
第3節：夜明けの絶望と哀悼の和歌
【原文】
やうやう夜も明けゆくに、見れば、率て来し女もなし。足ずりをして泣けども、かひなし。ものが思ひ乱れて、
白玉か何ぞと人の問ひしとき 消えずてありと答へましものを
となむ言ひける。
【現代語訳】
だんだんと夜も明けていくので、（蔵の中を）見ると、連れて来た女の姿もない。男は地団駄を踏んで激しく泣いたが、どうにもならない。あれこれと思い悩んで心が乱れて、
「あれは真珠か何かですか、とあの人が尋ねたときに、（あれは露ですよ、露のように私も）消えてしまわないで生きている、と答えるのではなく、（あの露のように、あなたと一緒にいっそ）消えてしまえばよかったのに…」
と詠んだのだった。
