千葉真一さんの名を全国区に押し上げ、社会現象となった代表作が、1968年から放送されたTBS系アクションドラマ『キイハンター』です。最高視聴率30％超を記録した本作で、千葉さんは颯爽としたスーツ姿と規格外のアクションを披露し、瞬く間に国民的トップスターへと登りつめました。
当時の撮影は、命綱なしの高所スタントや走行中の列車への飛び移り、離陸する軽飛行機へのぶら下がりなど、現代の安全基準では考えられない危険な撮影の連続でした。スタントマンを一切使わず、すべての危険シーンを本人が自ら笑顔でこなす姿は、視聴者に圧倒的なスリルとカタルシスを与えました。
さらに、同作で共演した女優・野際陽子さんとのスタイリッシュなコンビネーションは大きな話題を呼び、後に2人は結婚。知性と気品あふれる野際さんと、ワイルドで情熱的な千葉さんのカップルは、昭和の芸能界を象徴する憧れのビッグカップルとして時代を彩りました。
