択一式とは、問題文に対して提示された3つから5つ程度の選択肢の中から、問題の指示（「正しいものはどれか」「誤っているものはどれか」など）に合致するものを1つだけ選択する出題形式を指します。解答用紙にはマークシート方式が採用されるケースが圧倒的多数を占め、機械による高速かつ客観的な採点が行われます。
受験者が最初に突き当たる疑問が、択一式 選択式 違いです。選択式（別名：多肢選択式）は、主に長文や法令条文の中に複数の空欄が設けられており、用意された語群の中からそれぞれの空欄に当てはまる語句を選ぶ形式を指します。択一式が「文章全体の正誤判定力」を問うのに対し、選択式は「重要キーワードの正確な暗記と文脈把握力」を試す傾向が顕著です。
一方で、択一式 記述式 違いはさらに明確です。記述式は白紙の解答用紙に自らの言葉で法的論理を展開したり、申請書形式を作成したり、計算過程を書き出したりします。択一式には「目の前に必ず正解の選択肢が存在する」という心理的救済がある反面、1点か0点かの二者択一であり、記述式のように部分点を拾い集めるアプローチが通用しません。
