一般的に同義語として扱われがちな「鉄道」「列車」「電車」ですが、鉄道工学および日本の法制度上、明確に3層のレイヤーで区別されています。国土交通省が定める「鉄道に関する技術上の基準を定める省令」や「鉄道事業法」「鉄道営業法」などの関連法規を紐解くと、その本質が見えてきます。
まず「鉄道」とは、レール（軌道）敷設部、電力・信号・通信設備、駅舎、そして運行組織や事業法制を含めた総合的な交通インフラ・輸送システム全体を指します。「鉄道業界」「鉄道網」という言葉の通り、ハードウェアから運行サービス全体を包括する概念です。
次に「列車」とは、停車場（駅）の外にある本線を開通して運転する目的で組成された車両の集まり（編成）、または単行車両を指します。重要なのは「本線を走る体制が整っているか」という運用上のステータスであり、動力方式（電気・ディーゼル・蒸気）は問いません。
そして「電車」とは、架線や第三軌条から電気を取り入れ、主電動機（モーター）を駆動させて自走する車両構造・動力方式の区分です。したがって、地方ローカル線で走るディーゼル車（気動車）を「電車」と呼ぶのは技術的には誤用であり、「気動車（またはディーゼル列車）」と呼ぶのが正確です。
まとめると、「鉄道」というシステム基盤の上を、「電車」や「気動車」などの車両が編成を組んで「列車」として走っている、というのが正確な構図です。
