自衛官の給与体系は、一般職の国家公務員行政職俸給表ではなく、防衛省独自の「自衛官俸給表」によって厳密に定められている。階級は大きく分けて「士」「曹」「尉」「佐」「将」の5区分、細分化すると16段階のピラミッド構造だ。
入隊直後の「2等士」からスタートする士階級の場合、初任給は月額約18万〜20万円前後。ボーナス（期末・勤勉手当）を含めた年収ベースでは約320万〜380万円にとどまる。そこから選考試験を経て部隊の中核を担う「3等曹」へ昇任すると、月給は25万円を超え、年収は450万円台へと一気にステップアップする。
さらに実務のベテランである「1等曹」や「曹長」クラスに達すれば年収は600万〜700万円前後に達し、現場職として安定した高収入を得られるようになる。しかし、真の給与ジャンプが訪れるのは、指揮官ポストを担う幹部自衛官（3等尉以上）へと昇任した瞬間からだ。
