この法令の最も見落とされがちな側面は、その保護対象が動物だけに留まらなかった点にある。実は、捨て子や行き倒れの病人、さらには身寄りのない高齢者の保護も明文化されていた。戦国時代の名残が色濃く残る当時、行き倒れた旅人を見捨てることは日常茶飯事であり、赤ん坊の間引きも暗黙の了解として行われていた。綱吉はそこにメスを入れたのだ。
戸籍制度の原型とも言える「宗門改帳」を利用し、妊婦や子供の登録を義務付けた。これにより、社会的に弱い立場にある人間が闇に葬られるのを防いだ。動物愛護というキャッチーな側面に隠れがちだが、本質は「生命の尊厳」を社会のシステムとして担保しようとした、日本初の本格的な福祉政策だったと言える。
