ルネサンス期のドイツ出身の巨匠ハンス・ホルバイン（子）が制作した連作木版画は、この主題を芸術の域へと昇華させた決定打と言える。彼の版画集では、死神が突然、日常の風景に現れる。コインを数える強欲な両替商の手元から金貨を奪い、裁判官から賄賂を受け取る瞬間を襲う。画面の隅々に配された微細なモチーフは、当時の政治や宗教界に対する緻密なプロパガンダであり、解読する者を惹きつけてやまない。
ホルバインの描く死は、決して静止していない。活発に動き回り、人間の滑稽な執着を暴き出す。この鋭い観察眼と職人技の完璧な融合こそが、時を超えて人々を魅了し続ける暗号の正体なのだ。
