「苦しまずに最期を迎えたい」という願いを語る際、多くの人が両者をひとまとめにしがちですが、死に至る医療的プロセスと法的な帰結は対極に位置します。
最大の違いは、「人為的に命を縮める作為があるか」という点です。安楽死と尊厳死の違いを一言で表すならば、安楽死は「死を前倒しにする医療介入」であり、尊厳死は「死の過程を引き延ばす医療介入の中止」を指します。
医学界・法曹界では、安楽死はさらに積極的安楽死と消極的安楽死に大別されます。積極的安楽死は、耐え難い肉体的苦痛に喘ぐ終末期の患者に対し、致死性薬物の投与などを行って直接的に死に至らしめる処置です。一方、消極的安楽死は、人工呼吸器の装着や人工水分の補給を行わず、病気の自然な進行に任せて死を迎える処置を指し、これが実質的に日本でいう「尊厳死」の概念と重なります。
また、欧米の法制度で導入が進む医師による自殺幇助と倫理の問題も、混同を防ぐ上で押さえておくべき論点です。医師自らが致死薬を注入する積極的安楽死とは異なり、医師が処方した致死薬を「患者本人が自らの手で経口摂取・点滴のコックを開く」行為を自殺幇助（Physician-Assisted Suicide / PAS）と呼びます。この行為も日本の現行法では明確に自殺幇助罪（刑法202同罪）に抵触します。
これらと対極にあり、日本国内の終末期医療の主軸となっているのが緩和ケアと尊厳ある死のアプローチです。緩和ケアは命の時間を無理に縮めることも引き延ばすこともしません。専門的なペインコントロールや鎮静（セデーション）を駆使し、身体的・精神的な苦痛を極限まで取り除くことで、人間としての尊厳を保ちながら天寿を全うすることを目的としています。
