美女をモデルとした九相図の歴史には、有名な2人の女性の伝説が深く関わっています。一人が平安時代初期の檀林皇后（橘嘉智子）、もう一人が六歌仙の紅一点である小野小町です。
嵯峨天皇の皇后であった檀林皇后は、類まれなる美貌と深い仏教信仰で知られていました。彼女は臨終に際し、「我が遺骸は墓に埋めず、辻に打ち捨てて鳥獣に与えよ。人々に肉体の儚さを悟らせ、仏道に入る縁とせよ」と遺言を残したと伝えられています。この遺言をもとに描かれたとされるのが国宝級の絵巻物『九相詩絵巻』のルーツです。自らの身体を差し出して不浄観の教材とさせたという高潔な伝説は、後世の絵師たちに決定的なインスピレーションを与えました。
一方、絶世の美女の代名詞である小野小町もまた、九相図の格好の題材とされました。『小野小町九相図』では、生前のきらびやかな十二単姿から一転して、野晒しにされて朽ち果てていく様子が容赦なく描かれます。「花の色は うつりにけりな いたづらに」と美の衰えを詠んだ小町のイメージが、仏教の無常観と完璧に合致した結果、美女と腐敗のコントラストを描く伝統が確立していきました。
