彼女の女優人生において最大の転機となったのは、TBSテレビで放送され大ヒットを記録したテレビドラマ『花より男子』での主演だった。破天荒な学園生活の中で健気に生きるヒロイン・牧野つくし役を好演し、世代を超えた国民的人気を獲得。一躍トップスターとしての地位を確固たるものにした。
その後も単なるアイドル的女優にとどまらず、演技派としての道を邁進。映画『八日目の蝉』で見せた、過去の運命に翻弄される女性の切なくも力強い演技は、観客の心を激しく揺さぶった。同作で日本アカデミー賞最優秀主演女優賞に輝いたことは、彼女の演技力が日本映画界の頂点として認められた決定的な瞬間であった。
