探査船「ちきゅう」が担う最大のミッションは、海底下深部を掘削して地層試料（コアサンプル）を採取し、地球内部の構造や過去の環境変動を直接解明することです。遠隔からの音波探査だけでは把握できない地下の物理状態や岩石の性質を、実際に掘り出すことで科学のメスを入れます。
地球深部探査船の役割と目的は、大きく分けて以下の4つの柱で構成されています。
- 南海トラフ巨大地震のメカニズム解明：プレート境界断層までドリルパイプを降ろし、過去に大地震を引き起こした断層物質を直接回収。摩擦熱や間隙水圧を計測するセンサーを孔内に設置し、リアルタイム観測網を構築する。
- 人類未踏のマントル到達（モホ面貫通）：海洋プレートが薄い海域を選び、地殻を貫通してマントル物質を直接採取。地球の物質循環や惑星形成の謎に迫る国際的メガプロジェクト。
- 深部地下生命圏の探索：光も届かず超高圧・高温の極限環境下に存在する微生物を採取し、生命誕生の起源や進化プロセスの解明に挑む。
- エネルギー資源・気候変動履歴の解明：海底下に眠るメタンハイドレート層の特性評価や、過去数百万年にわたる地層から地球規模の気候変動サイクルを読み解く。
とりわけ日本列島に甚大な被害をもたらすと懸念される南海トラフ巨大地震の調査において、「ちきゅう」が果たしてきた役割は極めて重要です。過去の航海では水深数千メートルの海底からさらに3,000メートル以上掘り進み、プレート境界断層近傍のコア採取に成功してきました。2026年現在も、蓄積された地質データの解析と新たな掘削シナリオの策定が進められており、地震発生帯の応力状態を評価する最新ニュースが国際学会で高い注目を集めています。
