「殿」と「宮」の根本的な違いを理解する鍵は、それぞれの漢字の語源と空間代称（遠回し敬語）の歴史にあります。古代日本および東アジアの儀礼文化では、高貴な人物を直接名指しすることを避け、その人物が居住する「建物」を指して敬意を表す慣習が存在しました。
殿・宮の意味と語源まとめを紐解くと、その本質的な差異が浮き彫りになります。
「殿（との／でん）」は、もともと「大きく立派な建物」「寝殿・客殿」を意味する漢字です。古代から中世にかけて、広大な邸宅に住まう貴族や武家の棟梁を「殿（との）」あるいは「殿様」と呼ぶようになりました。これが公家・武家社会を通じて敬称化し、現代でも「〜殿」という宛名表記や、「殿下」という最高峰の尊称として継承されています。
一方の「宮（みや／きゅう／ぐう）」は、「御屋（み・や）」がつづまった言葉であり、神々が鎮座する社（神社）や、天皇・皇族がお住まいになる神聖な御所を意味します。つまり、「殿」が世俗的な権力者や立派な屋敷を広く指したのに対し、「宮」は最初から神聖不可侵な皇統・神祇に直結する空間として厳格に区別されてきました。
この歴史的文脈が、現代における敬称・殿・宮の使い分けの決定的な境界線となっています。皇室の枠組みにおいて血統や家名を指す場合は「宮」、法的な尊称や公的枠組みの敬称としては「殿（殿下・殿）」が用いられるという構造です。
