なぜ人間は、ただ小さな丸や穴が密集しているだけの無害な模様に対して、ここまで強烈な拒絶反応を示すのでしょうか。「気が小さいから」「神経質だから」といった個人的な性格の問題として片付けられがちですが、進化心理学と認知神経科学の観点から見ると、まったく異なる真相が浮かび上がってきます。
英エセックス大学の認知科学者ジェフ・コール博士およびアーノルド・ウィルキンズ教授らが発表した先駆的研究によると、トライポフォビアを引き起こす画像には、物理学的に共通する「空間周波数特性」が存在することが突き止められました。これは、高コントラストで中程度の空間周波数が反復される視覚構造であり、自然界において人間を死に至らしめる「猛毒生物の体表パターン」と驚くほど一致しています。
例えば、触れるだけで死に至るヒョウモンダコの斑点模様、キングコブラやクサリヘビの鱗の並び、猛毒を持つヤドクガエルの斑紋などは、すべてこの特定の空間周波数を放っています。太古の人類において、こうした毒生物の模様を瞬時に識別し、「考えるより先に恐怖して飛び退いた個体」だけが生き残って子孫を残すことができました。つまり、穴の密集に対する鳥肌や動悸は、脳の扁桃体が危険を先回りして察知する「生体防衛本能」のエラー発動に他なりません。
さらに英ケント大学の研究チームは、「恐怖（Fear）」ではなく「嫌悪（Disgust）」の感情に着目した仮説を提唱しています。天然痘、麻疹、ペスト、寄生虫感染など、人類の歴史を脅かしてきた致死性の感染症や皮膚疾患は、いずれも皮膚表面に無数の斑点や水泡、穴のような病変を形成します。密集した穴を見た瞬間に感じる「吐き気」「鳥肌」「皮膚の痒み」という身体反応は、病原体や寄生虫の宿主から物理的距離を取らせ、自身の体を掻きむしって異物を払おうとする、極めて合理的な感染予防プログラムが作動した結果なのです。
