山茶花という漢字表記をそのまま音読みすると「サン・サ・カ」になる。実は元々、この花は日本で「サンサカ」あるいは「サンザカ」と呼ばれていた。中国から輸入された漢名「山茶（さんちゃ）」に、花を意味する「花」がついて生まれた言葉だ。
それがなぜ「サザンカ」に変化したのか。原因は「音位転換（おんいてんかん）」と呼ばれる現象にある。人々が長年口にする中で、「サンサカ」の「ン」と「サ」の位置がいつの間にかひっくり返り、「サザンカ」として定着してしまったのだ。似たような例としては、「あらたし」が「あたらしい」に、「あきばはら」が「あきはばら」になった変化がある。言葉は机上の文法ではなく、人々の口の滑りやすさによって形を変える。サザンカはその典型的な証拠だ。
