日本の空に日の丸が翻る決定的な契機を作ったのは、幕末の薩摩藩主・島津斉彬である。嘉永6（1853）年、ペリー率いる黒船の出現によって日本中が震撼した際、最大の懸念事項となったのは「海上で自国の船と外国船をどう識別するか」という極めて実利的な課題だった。
当時、日本近海を行き交う各藩の船は独自の旗印を掲げていた。しかし国際法規の観点からは、全土を統一する標識が不可欠となる。そこで島津斉彬は、古くから源氏の白旗に赤丸を描いた吉兆の印に注目し、幕府に対して「惣船印（そうせんじるし）」として日章旗を採用するよう強く進言した。安政元（1854）年、幕府はこれを受け入れ、日本の船であることを示す総印として正式に布告。日本近代史の幕開けにおいて、旗はアイデンティティの主張というよりも、国防上の実利的な要請から生み出された道具だった。
