大会規模の膨張は、トーナメントの構造そのものを再構築した。FIFA（国際サッカー連盟）のジャンニ・インファンティーノ会長が主導した出場枠48カ国への増枠により、グループステージは4カ国ずつ12のグループに分けられる。各グループの上位2チームに加え、3位の成績上位8チームが新設される「ラウンド32」へ進出する仕組みだ。
このフォーマット変更に伴い、従来の「死のグループ」のリスクは分散される見込みだが、一発勝負のノックアウトステージが1回増えることによる波乱の要素は激増した。最新の組み合わせ予想では、欧州や南米の強豪国が順当にノックアウトステージに駒を進める一方で、アフリカやアジアの勢力が中位グループから台風の目として浮上するシナリオが有力視されている。2026 FIFAワールドカップは、かつてない波乱とドラマを秘めたトーナメントになる。
