仏教では祝福の花とされながら、なぜ日本国内の民間伝承では忌み嫌われる存在となったのでしょうか。全国各地の民俗調査によると、曼珠沙華には1000種類を超える方言名・別名が存在し、その多くが「死人花（しびとばな）」「地獄花（じごくばな）」「幽霊花」「毒花」「痺れ花」「火事花」といった不穏な名称で占められています。
この不吉な噂と怖い別名の真相を探ると、日本の土葬文化と農村の自給自足システムという明確な歴史的背景に行き着きます。かつて土葬が主流だった時代、埋葬直後の遺体をモグラや野犬などの食害から守るため、毒性を持つ曼珠沙華の球根が墓地の周囲に意図的に植えられました。その結果、「墓場に群生して咲く花＝死者を連想させる花」という強固な心象風景が人々に定着したのです。
さらに「摘んで家に持ち帰ると火事になる」という迷信も、子供が誤って有毒な花を口にしたり、手についた樹液で目をこすったりしないよう、親が恐怖心を与えて遠ざけるための生活の知恵（教育的抑止力）でした。花言葉に「諦め」「独立」「情熱」「悲しい思い出」「再会」など、生死や哀愁を孕む言葉が並ぶのも、こうした墓地での光景や、突然現れて瞬く間に散りゆくドラマチックな開花サイクルが投影された結果といえます。
