四字熟語「森羅万象」の一般的な読み方は「しんらばんしょう」です。一部の辞書や歴史的な仏教用語の慣用として「しんらまんぞう」「しんらまんしょう」と読まれる例もありますが、現代の公の場やビジネスシーンでは「しんらばんしょう」と発音するのが通例です。
この四字熟語を構成する漢字を分解すると、その壮大な概念がより鮮明に浮かび上がります。
- 「森羅（しんら）」：樹木が青々と無限に生い茂り、隙間なく連なっている様子から転じ、「数限りないものが整然と並んでいる状態」を意味します。
- 「万象（ばんしょう）」：目に見える形ある物体だけでなく、気象現象、社会の動き、人間の感情や概念に至るまで「現れ出るすべての事象・形態」を指します。
すなわち、森羅万象の意味とは、単に「たくさんの物がある」ことではなく、「この世界や宇宙空間に存在する、あらゆる物質・生命・現象・心理の総体」を包括的に指し示す言葉です。
また、文学作品や神話的表現などで見られる「森羅万象を司る意味」とは、単一の主権者が何かを物理的に支配するというよりは、「自然の摂理、神仏、あるいは宇宙の根本原理が、すべての生命や現象の運行・秩序を統括している状態」を表す際に用いられます。
